Los hipopótamos

El HIPOPÓTAMO (Hippopotamus amphibius) no es más que la traducción literal del antiguo término "caballo de río", con el que los griegos designaban a este poderoso animal. Los árabes lo llamaban "búfalo de agua" y los antiguos egipcios "cerdo de río".

 LOCALIZACIÓN GEOGRÁFICA: Hoy día es preciso internarse mucho en África central para encontrar hipopótamos: incluso los que vivían en el Nilo han sido desplazados poco a poco hacia el centro del continente, es decir, hacia las fuentes del gran río. Actualmente, habiendo desaparecido del todo de Egipto y de Nubia, el hipopótamo se encuentra distribuido irregularmente desde el alto Nilo hasta el Congo y Gambia y, hacia el sur, en varias zonas de África centro meridional.

 HÁBITAT: Este animal se halla vinculado al agua más que ningún otro paquidermo y sólo se aparta de ella en raras ocasiones, cuando realmente se ve forzado a ello, por ejemplo, cuando en el río escasean las plantas que constituyen su sustento; entonces el hipopótamo se adentra en el bosque en busca de comida. Generalmente lo hace por la noche, pero algunas veces también suele hacerlo de día. Cuando sube a la orilla, sólo ha de recorrer un breve trecho para encontrarse en el interior de la selva.

COMPORTAMIENTO: El hipopótamo no puede permanecer mucho tiempo inmerso en el agua sin respirar. Cuando es molestado, sube a la superficie sin hacer ruido y respira despacio, dejando que sólo la nariz sobresalga del agua, de tal manera que muchas veces no se le ve. Otras veces se sumerge silenciosamente y vuelve a subir a la superficie en un punto distinto del río, mientras en el lugar donde se hallaba aparece cualquier otro individuo.

En los ríos, donde el nivel del agua varía con las estaciones, lleva una vida nómada: al descender el caudal se encamina, en manadas, curso abajo, hacia la desembocadura; en cambio, cuando las lluvias lo aumentan, el hipopótamo se remonta hacia las fuentes.

Estos animales viven en sociedad; únicamente los machos viejos permanecen aislados. Basta un amplio estanque para hospedar a todo un rebaño. Cuando se hallan en un río poco profundo, en el que sobresalen algunas partes del fondo en períodos de sequía, los animales pasan todo el día en un mismo lugar. Pero en tales casos excavan grandes hoyos en el lecho del río, en la misma dirección de la corriente, para hallar en ellos refugio si se ven amenazados por los cazadores.

REPRODUCCIÓN: Puede decirse que la duración de la gravidez es de 238 días y que da a luz una sola cría; estos datos proceden de la observación de individuos en cautividad que se han reproducido varias veces. En cuanto a los hipopótamos en estado libre se sabe que la cría nace al iniciarse la estación de las lluvias, cuando la comida es más abundante y suculenta. La madre se preocupa constantemente del hijo y siempre cree que está amenazado por graves peligros. Es probable que también el padre vele por la prole. La madre es fácilmente identificable, pues no aparta la vista del pequeño y vigila sus movimientos con gran solicitud. Los pequeños suelen ser amamantados dentro del agua.

A los tres años es apto para la reproducción, pero continúa su desarrollo corporal. Los colmillos se alargan y ganan en grosor durante mucho tiempo, aun después de que el animal haya alcanzado sus dimensiones definitivas.

ESPECIES SIMILARES: Una forma afín, pero mucho menor, el HIPOPÓTAMO ENANO o PIGMEO también llamado MALI (Choeropsis liberiensis), vive en las selvas húmedas de África occidental, pero no en número muy abundante. A diferencia del hipopótamo común, viven solos oo en pequeños grupos.